Le altre risposte contribuiscono a questo puzzle, ma c'è un po’ di dettaglio che viene omesso e che penso possa chiarire un po’ di più le cose.
Come menzionato, per un dato titolo c'è questa cosa chiamata “order book”, che consiste in ordini di acquisto e vendita del titolo a prezzi specifici. A tale scopo, l'order book consiste esclusivamente di limit orders, con l'avvertenza che l'order book non è limitato ai normali acquirenti e venditori (traders), ma conterrà anche ordini creati dai market makers. (Mi aspetterei che questo sia quasi interamente algoritmico in questi giorni). Quindi guardare le dimensioni di bid e ask in un dato momento è, praticamente, inutile per prevedere il movimento di prezzo a breve termine del titolo, perché i singoli trader possono ritirare o aggiustare i loro ordini limite in qualsiasi momento, e così possono fare i market maker, molto più velocemente. Anche i trader ad alta frequenza rientrerebbero in questa categoria, poiché si potrebbe piazzare un ordine limite che esiste sui libri contabili solo per una frazione di secondo prima di essere ritirato.
Tranne che in alcuni casi specifici, tutta l'azione avviene effettivamente grazie agli ordini di mercato. Le poche volte specifiche in cui questo non è vero è in momenti come l'apertura del mercato, dove ci potrebbero essere offerte a o sopra alcune richieste, e richieste a o sotto alcune offerte. Questi vengono incrociati (accoppiati) per produrre il prezzo di mercato all'apertura, al momento in cui l'offerta più alta è un importo non nullo sotto la domanda più bassa e i prezzi delle offerte diminuiscono da lì, mentre la domanda più bassa inizia a un importo non nullo sopra l'offerta più alta e le domande aumentano di prezzo da lì.
Un altro momento specifico in cui un ordine limite causerebbe una negoziazione immediata sul mercato è se, nel momento in cui l'ordine limite viene piazzato, c'è un ordine corrispondente sui libri che può corrispondere di nuovo. Per esempio, se piazzo un ordine limite di acquisto a 100 e il miglior prezzo richiesto è solo 99, pagherei il prezzo richiesto di 99. Quando dico “al momento” lo intendo in modo un po’ vago, perché c'è una nozione di ordine, quindi se ho piazzato l'ordine di acquisto pochi millisecondi dopo che un altro trader ha piazzato un ordine identico, il loro ordine sarebbe davanti al mio ed eseguito per primo, a quel punto il prezzo richiesto potrebbe essere salito sopra il mio limite, nel qual caso il mio ordine andrebbe nel book. Per il punto di guardare le dimensioni di bid e ask, possiamo considerare un tale ordine limite come un ordine a mercato - non apparirà sull'order book per un periodo di tempo apprezzabile, verrà eseguito come se fosse un ordine a mercato.
Quando viene piazzato un ordine a mercato, se è un ordine di acquisto, allora sarà abbinato alla migliore richiesta corrente fino a quando l'ordine non esaurisce la dimensione della richiesta. (Penso che sia possibile che il trading ad alta frequenza o altri trucchi come il “miglioramento del prezzo” possano in alcuni casi distorcere in qualche modo questo, e anche diversi scambi possono avvenire su diverse sedi, quindi l'instradamento degli ordini può influenzare il prezzo (il “libro degli ordini” completo è in realtà un'aggregazione), ma in linea di principio questo è ciò che accade). Se la dimensione dell'ordine è inferiore alla dimensione della domanda, la dimensione della domanda diminuirà della dimensione dell'ordine. Se è maggiore, quella linea dell'order book sarà rimossa e il prossimo ask più alto diventerà il “prezzo di mercato” e l'ordine comincerà ad essere abbinato a quello finché non sarà esaurito, ecc. Quando viene piazzato un ordine di vendita a mercato, succede la stessa cosa ma al contrario, con il prezzo di offerta. Naturalmente, subito dopo l'esecuzione dell'ordine, altri partecipanti potrebbero apportare nuovamente modifiche al book, per esempio, un market maker potrebbe avere un algoritmo che in una certa circostanza cerca di mantenere sempre una certa quantità di azioni a una certa offerta, quindi si potrebbe benissimo vendere 100 azioni in una profondità di offerta di 1000 e non vedere alcun cambiamento nella profondità di offerta, perché la profondità è stata “riempita” per così dire.
Notate che questo significa che un ordine di acquisto o di vendita molto grande potrebbe “soffiare attraverso” l'offerta o la domanda esistente del titolo e causare una grande oscillazione del prezzo. Per evitare questo, possono essere impiegati vari algoritmi come la parcellizzazione di un grande ordine in pezzi più piccoli. Così si potrebbe vedere lo stesso comportamento della dimensione dell'offerta che sembra rimanere sempre intorno alle 1000 azioni perché qualcuno sta cercando di vendere un grande blocco a quel prezzo ma sta offrendo solo 1000 azioni alla volta. Quale dimensione l'algoritmo sceglie, così come qualsiasi altro partecipante al livello di prezzo, può influenzare quale sia la dimensione effettiva.
La linea di fondo è che l'esistenza di algoritmi sia per l'acquisto e la vendita di azioni in un modo meno dirompente (e quindi più redditizio) e da parte dei market maker sta spesso andando a negativo qualsiasi informazione utile che la dimensione di domanda e offerta potrebbe fornire.