Molte persone assumono che se il prezzo di qualcosa è di 10 dollari e hanno 1.000 di quella cosa, dovrebbero aspettarsi di poterle vendere per qualcosa intorno ai 10.000 dollari. Una tale supposizione può reggere per la maggior parte del tempo, ma non sempre. Peggio ancora, i casi in cui non regge sono spesso quelli in cui si farebbe più affidamento su di essa. Una tale supposizione dovrebbe quindi essere considerata pericolosa.
In un mercato liquido, la quantità di un qualcosa che la gente sarebbe disposta a comprare a qualcosa di vicino al prezzo di mercato sarà grande rispetto alla quantità che la gente cercherebbe di vendere nel breve periodo. Se in un certo momento una persona nel mercato fosse disposta a comprare immediatamente 500 azioni a 9,98 dollari e un'altra fosse disposta a comprarne immediatamente 750 a 9,97 dollari, qualcuno che cercasse di vendere 1.000 azioni potrebbe ricevere immediatamente 997,50 dollari per esse (vendendo 500 alla prima persona e 500 alla seconda, che sarebbe poi pronta a comprarne altre 250 dalla prima persona che era disposta a vendere a 9,97 dollari). Tale comportamento sarebbe in linea con quanto ipotizzato da molte persone.
In un mercato illiquido, tuttavia, la quantità di qualcosa che le persone sarebbero disposte a comprare vicino al prezzo di mercato potrebbe essere sorprendentemente bassa. Questo è più spesso un problema nel mercato di cose come oggetti da collezione che di azioni, ma la stessa cosa può accadere nel mercato azionario. Se c'è un potenziale acquirente per un'azione che pensa che sia sopravvalutata ma che abbia del potenziale e che varrebbe $9.50, ma quella persona ha solo $950 da spendere, e nessun altro pensa che l'azione varrebbe più di $0.02/azione, allora finché la gente non vendesse un totale di 100 azioni il prezzo sarebbe $9.50, ma dopo il prezzo scenderebbe istantaneamente a $0.02. Non ci sarebbe alcun “ammortizzamento” della caduta. Se la persona con 1.000 azioni fosse la prima della fila, riuscirebbe a vendere 100 azioni per 950 dollari al suddetto venditore, ma non potrebbe ottenere più di 18 dollari per le restanti 900.
Uno dei principali pericoli dei mercati è che i mercati che sono percepiti come liquidi attraggono le persone dal lato degli acquisti, mentre quelli che sono visti come illiquidi respingono le persone. Il pericolo nel secondo caso è ovvio (avere persone che fuggono da un mercato apparentemente illiquido ridurrà ulteriormente la sua liquidità) ma il primo è altrettanto negativo. Avere persone che affollano un mercato a causa della sua liquidità percepita aumenterà la sua liquidità, ma può anche creare un “falso prezzo minimo”, facendo apparire la domanda molto più forte di quanto sia in realtà. A meno che la domanda reale non aumenti fino a raggiungere la falsa base di prezzo, le persone che comprano al prezzo più alto non saranno mai in grado di recuperare il loro investimento.